Los dinosaurios no aviares se extinguieron hace 66 millones de años, al final del período Cretácico. La causa principal fue el impacto de un gran asteroide, que provocó cambios climáticos drásticos y el colapso de los ecosistemas en todo el planeta.
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¿Cuándo se extinguieron los dinosaurios?
El final de los dinosaurios no aviares se ubica en el límite Cretácico-Paleógeno, conocido también como límite K-Pg, hace 66 millones de años. Este momento marca el cierre de la Era Mesozoica y el inicio de una nueva era dominada por mamíferos y aves.
Justo antes de este evento, algunos de los dinosaurios más conocidos todavía caminaban por Norteamérica. Es el caso del Tyrannosaurus rex, uno de los últimos grandes depredadores que existieron antes de la extinción y uno de los dinosaurios que puedes conocer en detalle en nuestra ficha del Tyrannosaurus rex.
El límite Cretácico-Paleógeno (K-Pg)
El límite K-Pg no es solo una fecha: es una capa geológica visible en distintos puntos del planeta, formada por sedimentos que se depositaron justo después del evento. En esa capa, los científicos encontraron una concentración de iridio muy superior a la normal en la corteza terrestre, un elemento poco común en la Tierra, pero frecuente en asteroides y otros cuerpos espaciales. Este hallazgo fue clave para respaldar la teoría del impacto.
¿Por qué se extinguieron los dinosaurios? Las causas del evento
Durante mucho tiempo se explicó la extinción de los dinosaurios como el resultado de una sola causa. Hoy, los paleontólogos consideran que fue un proceso con varios factores combinados, donde el impacto de un asteroide actuó como el desencadenante inmediato sobre un planeta que ya venía bajo estrés ambiental.
El impacto del asteroide de Chicxulub
La explicación más aceptada indica que un asteroide de unos 10 kilómetros de diámetro impactó en lo que hoy es la península de Yucatán, en México, formando el cráter de Chicxulub.
El impacto habría liberado una energía comparable a miles de bombas nucleares detonadas al mismo tiempo. La onda expansiva, el calor extremo y una nube de polvo y ceniza que cubrió la atmósfera durante meses o años bloquearon buena parte de la luz solar, dificultando la fotosíntesis en plantas y algas, la base de casi toda la cadena alimentaria.
Las Trampas del Decán: el estrés ambiental previo
Antes del impacto, ya existía una fuente adicional de presión ambiental: una serie de erupciones volcánicas masivas y prolongadas en lo que hoy es India, conocidas como las Trampas del Decán. Estas erupciones liberaron durante miles de años grandes cantidades de gases a la atmósfera, alterando el clima global de forma gradual.
Los paleontólogos debaten cuánto pesó cada factor por separado, describiéndolo casi como un empate entre el modelo del impacto y el modelo de enfriamiento progresivo por vulcanismo. La visión que gana más consenso actualmente es que las Trampas del Decán debilitaron los ecosistemas de forma progresiva, y que el impacto del asteroide fue el golpe final que provocó el colapso definitivo.
El colapso de la cadena alimentaria
Con menos luz solar disponible, la fotosíntesis se redujo drásticamente. Esto afectó primero a las plantas y al fitoplancton marino, y desde ahí el efecto se propagó hacia arriba: los herbívoros que dependían de esas plantas comenzaron a escasear, y con ellos, los grandes depredadores que se alimentaban de herbívoros. Los animales de mayor tamaño, que necesitaban más alimento para sobrevivir, se encontraron entre los más afectados por este colapso.
¿Cómo murieron los dinosaurios? El proceso, grupo por grupo
No todos los grupos de seres vivos desaparecieron al mismo ritmo. El registro fósil muestra diferencias importantes entre unos y otros.
Grupos que desaparecieron de forma abrupta
Algunos organismos muestran un final muy marcado en el registro geológico. El fitoplancton calcáreo, por ejemplo, desapareció en un lapso de apenas 10.000 años cerca de la capa de iridio, prácticamente de un momento a otro en términos geológicos. Este tipo de extinción repentina coincide con el escenario de un evento catastrófico y rápido, como el impacto del asteroide.
Grupos que se extinguieron de forma gradual
Otros grupos ya venían en declive antes del propio evento K-Pg. Los ammonites, moluscos marinos con concha en espiral, pasaron de tener 10 géneros a desaparecer por completo en un lapso de 2 millones de años, con un declive que había comenzado mucho antes: se han encontrado restos de estos animales hasta 12 millones de años por debajo de la capa de iridio, señal de que su diversidad ya venía reduciéndose desde antes del impacto.
Esta diferencia es importante: explica por qué algunos paleontólogos insisten en que “cómo murieron los dinosaurios” no tiene una única respuesta, sino un conjunto de procesos que se superpusieron en el tiempo.
¿Sobrevivió algún dinosaurio?
Sí, aunque con un matiz importante. Los dinosaurios no aviares (los que la mayoría de personas imagina al pensar en dinosaurios, como el Tyrannosaurus rex o el Triceratops) se extinguieron por completo. Pero existe un grupo de dinosaurios que sí continuó existiendo.
Las aves como linaje superviviente
Las aves modernas descienden de un grupo de dinosaurios terópodos, y son consideradas, desde el punto de vista científico, dinosaurios vivos. Algunas líneas de aves lograron sobrevivir al evento K-Pg y, a partir de ahí, se diversificaron en todas las especies de aves que conocemos hoy. Por eso, cuando decimos que “los dinosaurios se extinguieron”, en realidad nos referimos exclusivamente a los dinosaurios no aviares.
Es importante no confundir a las aves con otros reptiles voladores del Mesozoico, como los pterosaurios: los pterosaurios no eran dinosaurios ni ancestros de las aves, sino un grupo de reptiles voladores completamente distinto que también se extinguió en este mismo evento. Lo mismo ocurre con los mosasaurios y plesiosaurios, grandes reptiles marinos del Cretácico que tampoco eran dinosaurios, aunque desaparecieron en la misma extinción masiva.
¿Por qué otros animales sí lograron sobrevivir?
Junto a las aves, otros grupos de animales lograron atravesar la crisis: los cocodrilos y las tortugas, incluidas las marinas, se encuentran confirmados entre los supervivientes del evento K-Pg, junto con mamíferos, serpientes, ranas y salamandras.
Se debate por qué estos grupos sobrevivieron mientras otros no. Una hipótesis frecuente entre los paleontólogos apunta a que sus hábitos de vida (muchos con dieta generalista, capacidad de refugiarse bajo tierra o en el agua, o metabolismos que exigían menos alimento) les habrían dado una ventaja frente al colapso alimentario. Esta explicación forma parte del consenso general, aunque conviene tomarla como una hipótesis razonable y no como un hecho cerrado.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto tiempo tardaron en extinguirse los dinosaurios?
Depende del grupo. El fitoplancton calcáreo desapareció en apenas 10.000 años tras el impacto del asteroide, mientras que otros organismos, como los ammonites, ya mostraban un declive gradual desde hasta 12 millones de años antes del evento final.
¿Todos los dinosaurios se extinguieron?
No. Los dinosaurios no aviares se extinguieron por completo, pero las aves, que descienden de un grupo de dinosaurios terópodos, sobrevivieron y continúan existiendo hoy.
¿Qué porcentaje de especies desapareció en la extinción?
Se estima que alrededor del 50% de todos los géneros de seres vivos de la Tierra desaparecieron en este evento. Otras fuentes citan una cifra distinta (75%) al referirse a especies en lugar de géneros, una unidad taxonómica diferente.
¿El asteroide fue la única causa de la extinción?
El impacto del asteroide se considera el desencadenante inmediato, pero el vulcanismo de las Trampas del Decán, activo antes del impacto, habría debilitado los ecosistemas de forma previa. Los paleontólogos debaten el peso relativo de cada factor.
¿Qué evidencia respalda la teoría del asteroide?
La principal evidencia es una capa global de sedimentos con una concentración inusual de iridio, además del propio cráter de Chicxulub, en la península de Yucatán.
¿Por qué los cocodrilos y las tortugas sí sobrevivieron?
Ambos grupos están confirmados entre los supervivientes del evento K-Pg. Una hipótesis frecuente apunta a sus hábitos acuáticos y dietas generalistas como posible ventaja, aunque esta explicación se mantiene como hipótesis dentro del debate científico.